Ultrasonido abdominal: para qué sirve, qué evalúa y cuándo se indica

El ultrasonido utiliza ondas sonoras de alta frecuencia, no rayos X, para formar imágenes del interior del cuerpo. Durante el estudio, un profesional desliza sobre la piel un dispositivo llamado transductor. Un gel conductor ayuda a transmitir las ondas.

El equipo convierte los ecos en imágenes para observar la forma, el tamaño y ciertas características de los órganos. Si la orden incluye la modalidad Doppler, también puede evaluarse el flujo de sangre en determinados vasos; no forma parte obligatoria de todo estudio abdominal.

El recurso para pacientes de RadiologyInfo, revisado por organizaciones profesionales de radiología, confirma que el ultrasonido abdominal convencional se centra principalmente en el abdomen superior. No debe confundirse con una ecografía pélvica, obstétrica, endoscópica o con otros estudios especializados.

Su propósito depende de la pregunta clínica. Puede ayudar a investigar síntomas, aclarar un hallazgo, complementar exámenes de laboratorio o vigilar una alteración conocida.

Entre sus usos frecuentes se encuentran:

• evaluar dolor o distensión abdominal;
• revisar el hígado o los riñones cuando algunos análisis están alterados;
• buscar cálculos en la vesícula o en los riñones;
• observar si un órgano está aumentado de tamaño;
• identificar posibles obstrucciones, quistes, masas, lesiones visibles o acumulación de líquido;
• medir la aorta abdominal cuando existe una indicación clínica o de detección preventiva;
• dar seguimiento a un hallazgo previo.

El estudio puede aportar información importante, pero un hallazgo es solamente algo observado en las imágenes. No siempre revela su causa ni equivale a un diagnóstico definitivo.

Las estructuras incluidas dependen de la orden y del protocolo del centro. En un estudio del abdomen superior suelen evaluarse las siguientes:

¿Incluye la vejiga, el útero, los ovarios o la próstata?

No necesariamente. Esas estructuras pertenecen principalmente a la pelvis y pueden requerir una ecografía pélvica, urinaria o prostática específica. El término “ultrasonido abdominal completo” tampoco tiene un alcance idéntico en todos los centros. Conviene confirmar qué estructuras aparecen en la orden y cuáles incluye el estudio que vas a realizarte.

Cálculos y posibles obstrucciones

Puede ayudar a detectar cálculos biliares y algunos cálculos renales. La dilatación de las vías biliares o la hidronefrosis pueden sugerir una obstrucción. No todos los cálculos son visibles y a veces se necesita otro estudio.

Inflamación y cambios en los órganos

El engrosamiento de la pared de la vesícula y otros signos pueden acompañar una inflamación. El hígado puede mostrar una apariencia compatible con acumulación de grasa o cambios crónicos. Las imágenes deben compararse con los síntomas y los análisis.

Quistes, masas y lesiones visibles

Una masa o lesión es un área diferente del tejido cercano y puede tener distintas causas, no solo cáncer. Para estudiarla mejor podrían recomendarse tomografía, resonancia, seguimiento o biopsia.

Cambios de tamaño, líquido y vasos sanguíneos

Puede mostrar aumento del hígado o el bazo, quistes renales, ascitis y ensanchamiento de la aorta. Para estudiar el flujo sanguíneo podría solicitarse Doppler.

El aire y el gas interrumpen las ondas sonoras, por lo que el ultrasonido no suele mostrar bien el interior del estómago o los intestinos. También pueden ocultar el páncreas y otras estructuras.

La profundidad de los tejidos puede reducir la calidad de las imágenes. Algunos cálculos pequeños, lesiones o causas de dolor tampoco son visibles, y una masa puede requerir otras pruebas.

Un resultado “normal” solo indica que no se identificó una alteración dentro del alcance y la calidad del examen; no significa que el dolor carezca de causa médica. “Estudio limitado” indica que alguna estructura no pudo verse adecuadamente.

Un profesional puede recomendarlo ante dolor estable en la parte superior del abdomen o el costado, distensión persistente, color amarillo en ojos o piel, resultados hepáticos o renales anormales, sospecha de cálculos, aumento del tamaño de un órgano o seguimiento de un hallazgo conocido.

Cuando el dolor se localiza en la parte superior derecha y se sospecha un problema de la vesícula, el ultrasonido suele ser una prueba inicial útil, según los criterios de evaluación del American College of Radiology. Los síntomas urinarios, como dolor en el costado acompañado de ardor o cambios al orinar, también pueden requerir análisis, imagen o una evaluación urológica, según el caso. Si eres hombre y presentas este síntoma, consulta además la guía sobre dolor o ardor al orinar en hombres.

El ultrasonido también se utiliza para la detección del aneurisma de aorta abdominal en grupos específicos, no en todas las personas. La recomendación preventiva de Estados Unidos indica una prueba única para hombres de 65 a 75 años que hayan fumado; en hombres de la misma edad que nunca fumaron se ofrece de manera selectiva. En mujeres que nunca fumaron y no tienen antecedentes familiares, desaconseja la prueba de detección rutinaria; para mujeres de 65 a 75 años que hayan fumado o tengan antecedentes familiares, considera insuficiente la evidencia para establecer el balance entre beneficios y daños. Estas recomendaciones se refieren a personas sin síntomas y deben revisarse con un profesional.

Permanecerás acostado mientras se aplica gel sobre el abdomen. El profesional moverá el transductor y puede pedirte que cambies de posición o contengas la respiración unos segundos.

En la mayoría de los casos dura menos de 30 minutos, aunque el tiempo puede variar. El gel puede sentirse frío y la presión causar molestia temporal si el área ya está sensible. Generalmente no requiere sedación.

La preparación depende del órgano y del protocolo solicitado. Algunos ultrasonidos del abdomen superior requieren pasar varias horas sin comer o beber; otros no. Tener la vejiga llena se solicita sobre todo para determinados estudios urinarios o pélvicos y no es una regla para toda ecografía abdominal.

Sigue las instrucciones que recibas al confirmar la cita. No suspendas medicamentos por tu cuenta. Si tienes diabetes, estás embarazada o existe otra condición que dificulte el ayuno, consulta con el equipo antes del estudio para recibir indicaciones apropiadas.

Lleva la orden, si cuentas con una, tu lista de medicamentos y estudios anteriores relacionados.

Por lo general, puedes retomar tus actividades habituales al terminar, salvo que hayas recibido otra indicación. El flujo para entregar imágenes y reporte puede variar según el centro y el tipo de estudio.

El reporte describe los hallazgos, que deben relacionarse con tus antecedentes, síntomas y otras pruebas. Un hallazgo anormal puede orientar la causa, pero no siempre la confirma. Según el resultado, pueden recomendarse análisis, seguimiento u otra prueba de imagen.

Un ultrasonido programado es una evaluación ambulatoria y no sustituye la atención hospitalaria urgente.

Las siguientes orientaciones coinciden con las señales de atención inmediata por dolor abdominal de MedlinePlus.

Solicita una evaluación médica pronta si el dolor empeora o no mejora en 24 a 48 horas, aparece fiebre junto con dolor abdominal, tienes ojos o piel amarillos, vómitos repetidos, dificultad para retener líquidos, distensión persistente, pérdida de peso sin explicación o dolor recurrente que interfiere con tus actividades.

Si ya te indicaron un ultrasonido abdominal en Houston, confirma primero el nombre exacto del estudio, la preparación y su disponibilidad. En Clínica Rampart ofrecemos atención en español en 5727 Rampart St, Houston, TX 77081, con acceso conveniente desde Bellaire, Sharpstown, Gulfton, Hillcroft, Beechnut y Westpark.

La disponibilidad puede variar, por lo que el equipo debe verificar el estudio antes de confirmar la cita. Si tienes síntomas estables sin una indicación, una consulta general puede ayudarte a elegir el primer paso.

¿Ya te indicaron un ultrasonido abdominal? Confirma con nuestro equipo qué estudio necesitas, cómo debes prepararte y si está disponible antes de agendar.

5727 Rampart St, Houston, TX 77081

Si tienes molestias abdominales estables y todavía no cuentas con una indicación, agenda una consulta general para determinar qué estudios podrían ser apropiados.

• RadiologyInfo (ACR/RSNA) — Ultrasonido abdominal — información para pacientes
• MedlinePlus — Ecografía abdominal
• MedlinePlus — Señales de atención inmediata por dolor abdominal
• American College of Radiology — Criterios de evaluación — dolor abdominal derecho superior
• U.S. Preventive Services Task Force — Cribado de aneurisma de aorta abdominal
• FDA — Ultrasound Imaging — uso prudente