¿El ultrasonido usa radiación? Cómo funciona y qué debes saber

El ultrasonido, también conocido como ecografía, es una técnica de diagnóstico por imágenes que funciona mediante ondas sonoras y no mediante rayos X.

Para entender esta diferencia, conviene conocer dos conceptos.

La radiación ionizante es una forma de energía capaz de modificar átomos o moléculas al retirarles electrones. Los rayos X son un ejemplo de este tipo de radiación.

Por su parte, el ultrasonido utiliza energía acústica, es decir, ondas sonoras que se desplazan a través de los tejidos. Estas ondas tienen una frecuencia tan elevada que el oído humano no puede percibirlas.

El equipo recoge los ecos que regresan desde el interior del cuerpo y los transforma en imágenes.

Por eso, cuando una persona se realiza un ultrasonido diagnóstico convencional, no recibe una dosis de radiación ionizante procedente del equipo.

¿Qué diferencia existe entre un ultrasonido y una radiografía?

Aunque ambos permiten obtener información sobre el interior del cuerpo, utilizan principios físicos distintos.

Esto no significa que un estudio sea siempre mejor que otro.

La elección depende de los síntomas, la parte del cuerpo que necesita examinarse y la información que busca obtener el profesional de salud.

El funcionamiento de un ultrasonido puede parecer complicado, pero su principio básico es sencillo: el equipo envía ondas sonoras hacia el cuerpo, recibe los ecos que regresan y utiliza esa información para construir imágenes.

Este proceso ocurre rápidamente y permite observar diferentes estructuras mientras se realiza el examen.

Cómo el transductor envía y recibe ondas sonoras

El transductor es una de las partes principales del equipo de ultrasonido.

Es un dispositivo que el profesional coloca sobre la piel, normalmente después de aplicar un gel especial.

Dentro del transductor existen componentes que convierten señales eléctricas en vibraciones sonoras de alta frecuencia.

Estas ondas viajan hacia el interior del cuerpo y atraviesan diferentes tejidos.

Cuando encuentran límites entre estructuras con distintas propiedades acústicas, parte de la energía sonora se refleja y regresa hacia el transductor.

Esos sonidos reflejados se conocen como ecos.

El mismo dispositivo que envía las ondas también recibe los ecos, que posteriormente son procesados por el equipo.

Cómo los ecos se convierten en imágenes

Cada tejido del cuerpo tiene características que influyen en la manera en que las ondas sonoras se transmiten y se reflejan.

Por ejemplo, los líquidos, los músculos y otros tejidos no producen exactamente el mismo patrón de ecos.

El equipo analiza características de las señales recibidas, como el tiempo que tardan en regresar y su intensidad.

Con esa información, calcula de dónde proceden los ecos y construye una imagen en la pantalla.

El resultado suele ser una imagen en diferentes tonos de gris, aunque existen modalidades que incorporan información adicional.

Una característica importante es que las imágenes pueden actualizarse continuamente.

Esto permite observar movimientos internos, como el latido del corazón, el desplazamiento de algunas estructuras o el movimiento de determinados órganos durante la respiración.

Sin embargo, obtener una imagen no significa que cualquier alteración pueda identificarse automáticamente. Su interpretación requiere conocimientos profesionales y debe relacionarse con la situación clínica del paciente.

¿Para qué sirve el gel durante el estudio?

El gel que se aplica sobre la piel cumple una función importante.

Entre el transductor y la superficie del cuerpo pueden quedar pequeñas cantidades de aire. Ese aire dificulta la transmisión adecuada de las ondas sonoras.

El gel ayuda a eliminar esos espacios y facilita el contacto acústico entre la sonda y la piel.

Gracias a ello, las ondas pueden transmitirse de manera más eficiente y el equipo puede recibir señales útiles para formar las imágenes.

El gel no produce las imágenes ni contiene una sustancia que permita ver directamente los órganos. Su función principal es facilitar el paso del sonido.

Generalmente se retira al terminar el procedimiento.

Si una persona tiene antecedentes de reacciones cutáneas a determinados productos, conviene comunicarlo antes del estudio para que el personal pueda valorar las precauciones necesarias.

¿Qué ocurre durante un ultrasonido?

Aunque los detalles cambian según el tipo de examen, durante un ultrasonido realizado sobre la piel suelen seguirse estos pasos:

1. El profesional explica el procedimiento y coloca al paciente en una posición adecuada.
2. Se descubre la zona del cuerpo que necesita examinarse.
3. Se aplica gel sobre la piel.
4. Se desliza o posiciona el transductor para obtener imágenes desde diferentes ángulos.
5. El equipo muestra las imágenes en una pantalla.
6. Al finalizar, se retira el gel y se proporcionan las indicaciones correspondientes.

En algunos estudios puede solicitarse cambiar de posición, contener brevemente la respiración o seguir instrucciones específicas.

No todos los ultrasonidos se realizan de la misma manera. Existen procedimientos que utilizan transductores especiales y pueden requerir una preparación diferente.

Por eso, es importante seguir las indicaciones recibidas para el examen concreto.

El ultrasonido diagnóstico tiene un historial favorable de seguridad cuando se utiliza de manera apropiada por personal capacitado.

Una de sus características es que no expone al paciente a radiación ionizante.

Sin embargo, no utilizar rayos X no significa que la energía del ultrasonido carezca de cualquier efecto físico.

Las ondas ultrasónicas transportan energía y pueden interactuar con los tejidos del cuerpo.

¿Las ondas sonoras pueden producir efectos en los tejidos?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) explica que la energía utilizada en el ultrasonido puede producir efectos biológicos bajo determinadas condiciones.

Entre ellos se encuentran:

• Efectos térmicos: posibilidad de que parte de la energía acústica sea absorbida por los tejidos y produzca calentamiento.
• Efectos mecánicos: cambios físicos relacionados con la propagación y la interacción de las ondas sonoras con los tejidos.

La posibilidad de estos efectos no significa que un ultrasonido diagnóstico realizado correctamente provoque necesariamente una lesión.

Es importante distinguir entre un efecto físico posible y un daño clínico demostrado.

Precisamente por estas consideraciones, los equipos deben utilizarse de forma responsable, con parámetros apropiados y durante el tiempo necesario para obtener la información médica buscada.

¿Por qué es importante que exista una indicación médica?

Un ultrasonido debe responder a una pregunta clínica concreta.

Por ejemplo, puede solicitarse para investigar determinados síntomas, examinar una estructura o dar seguimiento a una condición previamente identificada.

La ausencia de radiación ionizante no convierte al ultrasonido en un examen que deba repetirse sin necesidad.

Un estudio innecesario puede generar hallazgos difíciles de interpretar, nuevas pruebas o preocupación que no siempre contribuyen a mejorar la atención.

El profesional de salud debe valorar si el examen está indicado, qué modalidad puede aportar información útil y cómo interpretar los resultados.

¿Qué sucede si necesito varios ultrasonidos?

Cuando se realizan varios ultrasonidos, no se acumula una dosis de radiación ionizante como sucede con los estudios que utilizan rayos X.

Sin embargo, eso no significa que todos los estudios repetidos sean necesarios.

En determinadas situaciones médicas puede justificarse realizar ecografías de seguimiento para observar cambios con el tiempo.

La frecuencia de esos controles depende del motivo de evaluación y del criterio profesional.

Por lo tanto, si te indican varios ultrasonidos, puedes preguntar qué información se busca obtener con cada examen y cómo sus resultados podrían influir en tu atención.

El ultrasonido puede proporcionar información sobre diferentes órganos, tejidos y estructuras internas.

Su utilidad depende de la zona del cuerpo, del tipo de equipo, de la técnica utilizada y de la pregunta que necesita responderse.

¿Qué partes del cuerpo pueden evaluarse?

Entre las aplicaciones habituales del ultrasonido diagnóstico se encuentran:

• Órganos abdominales: puede ayudar a evaluar estructuras como el hígado, la vesícula biliar y los riñones.
• Órganos pélvicos: permite examinar determinadas estructuras del aparato reproductor y urinario.
• Tejidos blandos: puede utilizarse para estudiar algunas masas superficiales, músculos y otras estructuras.
• Vasos sanguíneos: determinadas modalidades, como el ultrasonido Doppler, ayudan a evaluar características del flujo sanguíneo.
• Embarazo: puede proporcionar información sobre el desarrollo y otras características que el profesional necesita valorar.

Estos son ejemplos generales de aplicaciones de la tecnología, no una lista de estudios cuya disponibilidad esté confirmada en una clínica específica.

Tampoco significa que un ultrasonido pueda diagnosticar por sí solo cualquier enfermedad de esas estructuras.

¿Qué significa que las imágenes sean en tiempo real?

Una ventaja del ultrasonido es que puede mostrar imágenes mientras el examen se está realizando.

Esto permite al profesional observar cómo se mueven determinadas estructuras, en lugar de depender únicamente de una imagen fija.

Por ejemplo, según el estudio, puede observarse movimiento de tejidos, actividad cardíaca o características del flujo sanguíneo.

Esta capacidad puede ser útil para responder preguntas médicas específicas.

No obstante, la calidad de la información también depende de la técnica y de las condiciones en las que se realiza el procedimiento.

¿Por qué el ultrasonido no permite ver todas las estructuras?

Aunque es una herramienta útil, el ultrasonido tiene limitaciones físicas.

Las ondas sonoras no atraviesan todos los materiales de la misma manera.

El aire y el gas pueden dificultar la transmisión del sonido y limitar la visualización de estructuras que se encuentran detrás de ellos.

Los huesos también pueden impedir que determinadas zonas se observen adecuadamente mediante un ultrasonido convencional.

Además, cuando las estructuras se encuentran a mayor profundidad, la señal puede debilitarse y la imagen puede perder detalle.

Estas limitaciones no significan que el ultrasonido nunca pueda utilizarse para examinar regiones cercanas a los huesos o evaluar determinadas características de los pulmones.

Existen aplicaciones específicas del ultrasonido pulmonar y musculoesquelético, aunque no permiten observar todas las estructuras de la misma manera.

La utilidad de cada aplicación depende del objetivo clínico y de la técnica empleada.

¿Por qué a veces el médico solicita otro estudio?

En ocasiones, el ultrasonido no proporciona toda la información necesaria para aclarar un problema de salud.

Esto puede ocurrir porque una estructura no se visualiza adecuadamente, porque el hallazgo necesita caracterizarse mejor o porque otra técnica resulta más apropiada.

En esas situaciones, el profesional puede considerar estudios complementarios, como una radiografía, una tomografía computarizada o una resonancia magnética, según corresponda.

Cada una de estas tecnologías tiene características, beneficios y limitaciones diferentes.

Que se solicite otro estudio no significa necesariamente que el ultrasonido haya fallado o que exista una enfermedad grave.

Puede ser simplemente parte del proceso de obtener información suficiente para tomar decisiones médicas.