Diferencia entre ultrasonido y radiografía: ¿para qué sirve cada uno?

Estas son las diferencias principales:

Una diferencia importante es que estas pruebas no son intercambiables simplemente porque ambas permiten observar el interior del cuerpo.

Un profesional puede solicitar una radiografía para responder una pregunta y un ultrasonido para responder otra completamente diferente.

Durante un ultrasonido se utiliza un dispositivo llamado transductor o sonda. Generalmente se aplica gel sobre la piel para facilitar la transmisión de las ondas sonoras entre el transductor y el cuerpo.

El equipo envía ondas sonoras de alta frecuencia. Estas ondas interactúan con los tejidos y regresan al transductor en forma de ecos. El sistema utiliza esa información para formar imágenes.

Una de sus características más útiles es que puede mostrar imágenes mientras el estudio se está realizando. Por eso puede permitir observar movimiento y, cuando se utiliza una técnica llamada Doppler, valorar el movimiento de la sangre.

El ultrasonido diagnóstico no utiliza radiación ionizante. Tiene un amplio historial de uso médico y un buen perfil de seguridad cuando se utiliza prudentemente y con una finalidad clínica apropiada.

Esto no significa que deba realizarse sin necesidad. Como cualquier estudio médico, debe utilizarse cuando existe una razón adecuada para hacerlo.

Una radiografía utiliza rayos X que atraviesan el cuerpo en diferentes grados.

Los tejidos no atenúan los rayos X de la misma manera. Los huesos, por ejemplo, atenúan más los rayos X que muchas estructuras blandas, lo que permite que aparezcan con gran contraste en una imagen radiográfica.

Esta característica explica por qué las radiografías son muy utilizadas para estudiar determinadas lesiones de huesos y articulaciones.

Las radiografías también son importantes en la evaluación del tórax. Dependiendo de los síntomas y del contexto clínico, una radiografía de tórax puede ayudar a valorar los pulmones, el corazón y otras estructuras de esa región.

A diferencia del ultrasonido, la radiografía sí utiliza radiación ionizante. La cantidad depende del estudio, de la parte del cuerpo y de otros factores técnicos y relacionados con el paciente.

Cuando una radiografía está médicamente indicada, se considera el beneficio esperado de obtener la información diagnóstica frente al riesgo relacionado con la exposición.

El ultrasonido puede resultar especialmente útil para observar numerosos tejidos blandos y órganos que no se diferencian claramente en una radiografía convencional.

Dependiendo de la indicación médica, puede utilizarse para evaluar estructuras del abdomen o la pelvis, entre otras regiones.

Por ejemplo, determinados estudios permiten valorar órganos abdominales como la vesícula biliar, el hígado o los riñones. Si quieres conocer con mayor detalle esta aplicación, puedes consultar nuestra guía sobre para qué sirve un ultrasonido abdominal.

También es una modalidad ampliamente utilizada durante el embarazo y no emplea radiación ionizante.

Otra ventaja es la capacidad de observar movimiento en tiempo real. Mediante ultrasonido Doppler, por ejemplo, puede obtenerse información relacionada con el flujo de sangre en determinadas estructuras.

Sin embargo, estas características no significan que el ultrasonido pueda visualizar todo el cuerpo o sustituir a cualquier otro estudio de imagen.

La radiografía es una modalidad especialmente útil cuando existe una pregunta relacionada con los huesos o las articulaciones.

Ante determinados traumatismos, por ejemplo, una radiografía puede utilizarse inicialmente para buscar o evaluar fracturas, luxaciones y otras alteraciones óseas.

Esto no significa que una radiografía detecte todas las lesiones ni que sea siempre el único estudio necesario.

El ultrasonido, por su parte, puede mostrar la superficie de algunos huesos y utilizarse en escenarios concretos. Por ello, tampoco sería correcto afirmar que nunca puede mostrar signos relacionados con una fractura. La modalidad apropiada depende del contexto.

Las radiografías también tienen un papel importante en las evaluaciones del tórax. Pueden ayudar a estudiar pulmones, corazón y otras estructuras torácicas cuando los síntomas justifican este tipo de examen.

Ninguno es mejor en términos absolutos.

Una prueba puede ser excelente para responder una pregunta clínica y poco útil para responder otra.

La elección depende principalmente de:

1. la parte del cuerpo que necesita evaluarse;
2. los síntomas y antecedentes del paciente;
3. la alteración que el profesional necesita investigar;
4. la edad, el embarazo u otros factores relevantes cuando corresponda;
5. el tipo de información que se espera obtener.

Por ejemplo, evitar radiación es una consideración importante cuando existe una alternativa clínicamente apropiada, pero la ausencia de radiación no convierte automáticamente al ultrasonido en el mejor estudio.

Si la información que se necesita se obtiene mejor mediante una radiografía, sustituirla únicamente porque el ultrasonido no utiliza rayos X podría impedir obtener las imágenes necesarias.

Del mismo modo, una radiografía no reemplaza al ultrasonido cuando se necesita observar determinados tejidos blandos, movimiento o flujo sanguíneo.

Por esta razón, no es recomendable escoger por cuenta propia entre “ultrasonido o radiografía” únicamente según cuál parezca más seguro o más moderno.

Es razonable tener preguntas cuando un estudio utiliza radiación.

Las radiografías emplean radiación ionizante, pero la cantidad de radiación no es igual para todos los estudios. Depende de factores como la región examinada, el paciente y la técnica utilizada.

En imagen médica se busca que los estudios con rayos X tengan una justificación clínica y que se utilice la exposición necesaria para obtener imágenes adecuadas.

Cuando una radiografía está indicada, el beneficio de obtener la información necesaria debe valorarse frente al riesgo asociado a la exposición.

Por eso, decir simplemente que “las radiografías son peligrosas” es una conclusión incorrecta. La pregunta adecuada es si el estudio está justificado y si proporcionará información útil para la atención del paciente.

Si estás embarazada o existe posibilidad de embarazo, informa al profesional de salud y al personal que realizará el estudio antes de una radiografía. Ellos podrán valorar la situación y decidir cómo proceder según la zona del cuerpo y la necesidad clínica.

Ninguna modalidad permite verlo todo.

Limitaciones del ultrasonido

El ultrasonido puede tener dificultades cuando las ondas sonoras encuentran grandes cantidades de aire o hueso.

Por ejemplo, el aire presente en los pulmones o en el intestino puede dificultar la visualización de determinadas estructuras profundas. La profundidad del área examinada y las características corporales del paciente también pueden afectar la calidad de las imágenes.

Esto no significa que el ultrasonido nunca pueda utilizarse cerca de los pulmones o de los huesos. Puede estudiar, por ejemplo, determinadas estructuras superficiales, la pleura, líquido o ciertas alteraciones periféricas.

Limitaciones de la radiografía

Una radiografía convencional ofrece un contraste excelente para determinadas estructuras, en particular el hueso, pero puede diferenciar con menos detalle muchos tejidos blandos.

Además, como utiliza radiación ionizante, su indicación debe estar justificada.

Por estas razones, el profesional puede necesitar otra modalidad cuando la radiografía no responde suficientemente la pregunta clínica.

“El ultrasonido es más moderno, así que siempre es mejor.”
No. Son tecnologías distintas diseñadas para responder preguntas diferentes.

“Como una radiografía tiene radiación, es peligrosa.”
La radiografía sí utiliza radiación ionizante, pero cuando existe una indicación médica se valoran sus beneficios y riesgos y se busca utilizar una exposición apropiada para obtener imágenes diagnósticas.

“Como el ultrasonido no usa rayos X, siempre debería hacerse primero.”
No necesariamente. La ausencia de radiación no sustituye la capacidad del estudio para responder la pregunta clínica.

“El ultrasonido permite ver cualquier parte del cuerpo.”
No. El aire, el hueso y la profundidad pueden limitar las imágenes.

“Una radiografía y un ultrasonido son dos versiones del mismo estudio.”
No. Utilizan tecnologías distintas y proporcionan información diferente.

Si tienes síntomas pero todavía no has recibido una indicación médica, el primer paso normalmente no es escoger por tu cuenta entre un ultrasonido y una radiografía.

Una valoración clínica permite revisar tus síntomas, antecedentes y exploración física para determinar qué pruebas podrían ser apropiadas.

En Clínica Hispana Nueva Salud Rampart puedes consultar nuestro servicio de consulta general si tienes síntomas y necesitas orientación sobre el siguiente paso.

Si ya tienes una indicación para realizarte un ultrasonido, puedes consultar directamente la información de nuestro servicio de ultrasonidos.

La decisión entre una radiografía y un ultrasonido no debe retrasar una evaluación urgente cuando existen síntomas importantes.

Busca atención inmediata si presentas dificultad marcada para respirar, dolor intenso en el pecho, un traumatismo importante con deformidad evidente, pérdida repentina de sensibilidad o fuerza, o sangrado considerable.

También requieren valoración urgente situaciones como dolor abdominal o pélvico intenso y repentino acompañado de desmayo, debilidad marcada o sangrado, así como sangrado durante un posible embarazo acompañado de dolor intenso, mareo o desmayo.

Si un profesional de salud ya te recomendó realizarte un ultrasonido, puedes conocer el servicio de ultrasonidos de Clínica Hispana Nueva Salud Rampart en Houston.

CLINICA HISPANA NUEVA SALUD RAMPART LLC
5727 Rampart St, Houston, TX 77081

Si tienes síntomas pero todavía no sabes qué estudio necesitas, una consulta general puede ayudarte a determinar el siguiente paso de acuerdo con tu situación clínica.

• FDA — Información sobre imágenes por ultrasonido
• FDA — Información sobre imágenes médicas con rayos X
• RadiologyInfo (ACR/RSNA) — Ultrasonido
• RadiologyInfo (ACR/RSNA) — Rayos X óseos
• RadiologyInfo (ACR/RSNA) — Radiografía de tórax
• MedlinePlus — Ultrasonido